Юная немецкая принцесса София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, обедневшая отпрыск знатного рода, прибыла в Россию как невеста наследника престола. После замужества и восшествия супруга на трон она стала императрицей Екатериной Алексеевной, супругой Петра III. Первоначальные надежды на светлый союз быстро угасли. Молодая женщина разочаровалась в императоре и как в человеке, и как в правителе.
Пока Петр III устраивал во дворце бесконечные празднества, предаваясь банкетам, охоте и унижению приближенных, Екатерина занялась иным. Целеустремленная императрица с жадностью изучала труды философов-просветителей, вела обширную переписку с умнейшими людьми эпохи и вдумчиво наблюдала за жизнью огромной страны, которую ей предстояло возглавить. В тишине своих покоев она уже строила планы преобразований, мечтая обустроить Россию по новым, просвещенным принципам. Это противостояние мировоззрений предопределило исторический поворот.