История об элите корейского общества уходит корнями в эпоху государства Силла (57 г. до н.э. – 935 г. н.э.). Тогда сформировалась уникальная система «Колпхум», или «Ранги костей». Высшую ступень занимала аристократия «сонголь» («священная кость»), из которой происходили монархи. Ниже находился статус «чинъголь» («истинная кость») — это была правящая элита, чиновники и военачальники.
Эта наследственная система определяла всю жизнь: от должности до брака. Элита контролировала землю, ресурсы и ключевые посты. С падением Силла и приходом к власти династии Корё (918–1392) система трансформировалась в гражданскую бюрократию, но власть осталась в руках знатных семей.
Расцвет элитарной культуры пришелся на период Чосон (1392–1897). Господствующий класс «янбан» — ученые-чиновники, сдавшие государственные экзамены «кваго». Их статус основывался на конфуцианской учености, моральных принципах и управлении. Янбаны жили обособленно, формируя строгий кодекс поведения и глубокую культурную традицию.
Влияние этой исторической элиты ощутимо и в современной Южной Корее, где понятие социального статуса и образованности сохраняет особую значимость.