Лейтенант Коломбо — намеренный антипод блестящего сыщика. Он создан как полная противоположность классическому детективному канону. Вместо харизматичного красавца — невзрачный, слегка неряшливый человек в помятом плаще. Его старый «Пежо» контрастирует с роскошными авто злодеев, а дешёвая сигара заменяет изысканные сигареты. Он несовременен, рассеян и абсолютно далёк от гламура.
Его брак — не фон, а стержень характера, исключающий традиционные для жанра любовные линии. Эта «беспросветная» женитьба лишает образ любого намёка на светский лоск или романтическое ухаживание. Его сила — в иллюзии безобидности. Преступники, самоуверенные и изощрённые, видят в нём некомпетентного чудака, что и становится их роковой ошибкой. Кажущаяся недалёкость — его главное оружие.
Фраза «Ещё один вопрос…» — кульминация его метода. В ней — вся суть Коломбо: он разгадывает преступление не технологиями, а психологией, терпением и вниманием к мелочам, которые другие просмотрели. Его гений скрыт за маской простодушия, что и делает образ таким революционным и вневременным.